La firma Rolex, a través de su iniciativa 'Perpetual Planet' está apoyando el proyecto para la conservación de los océanos 'Mission Blue' en su objetivo de crear una red de 'Hope Spots', zonas que albergan ecosistemas marinos cuya protección resulta crucial.
Los ecosistemas de las islas Galápagos están formados por especies de flora y fauna que no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la Tierra. Cuando la célebre oceanógrafa Sylvia Earle visitó por primera vez el archipiélago en 1966, comentó que era «el lugar con más tiburones y peces» que había visto en su vida. Sin embargo, lo que lo hace especial lo hace también vulnerable: a medida que más personas fueron descubriendo las islas, se fueron introduciendo especies invasoras y la presión a la que se vieron sometidos los recursos locales se fue incrementando.
Mission Blue: Objetivo reparar los océanos
En 2010, las islas Galápagos fueron una de las primeras elecciones de Sylvia Earle para convertirse en Hope Spots de la iniciativa Mission Blue; un lugar con abundante biodiversidad y potencial para demostrar cómo se pueden revertir los daños que los seres humanos provocan en los océanos. Ahora, una expedición revolucionaria - dirigida por la propia Sylvia Earle- se suma a la creciente evidencia de la necesidad de reforzar la protección de los recursos marinos.
Sus esfuerzos no podrían haber llegado en un momento más crítico. A pesar de que Ecuador ya había establecido en 1998 la Reserva Marina Galápagos -con una extensión total de 133 000 km2 de aguas del archipiélago-, garantizar el uso sostenible de los recursos de las Galápagos por parte de residentes, turistas y pescadores requería una labor de mayor envergadura. En 2022, casi 25 años después de la creación de la Reserva Marina Galápagos, llegó el momento de evaluar el impacto que han tenido estas medidas de protección. Sylvia Earle, Testimonial Rolex desde 1982, lideró un equipo de científicos multidisciplinar en una expedición al Hope Spot de dos semanas de duración. El amplio espectro de objetivos abarcados por su investigación tuvo como resultado un exhaustivo análisis del ecosistema marino de la región, que identifica tanto problemas como oportunidades de cara a futuras labores de conservación.
Una gran parte de la expedición se dedicó a revelar la diversidad oculta y olvidada que habita bajo las olas, con el fin de establecer unos valores de referencia del estado de salud del ecosistema cuya evolución se pueda observar en futuros estudios. Mediante el uso de tecnología punta, como el ADN ambiental (environmental DNA, o eDNA) y sistemas de vídeo submarinos, el equipo descubrió datos de población vitales para especies animales poco estudiadas, como los caballitos de mar y las langostas zapatilla endémicas. Los análisis de ADN ambiental aíslan rastros de ADN animal que quedan en la columna de agua y que, de otro modo, podrían haber pasado desapercibidos.
Este no sería el primer hallazgo del equipo. Un tiempo antes, Sylvia Earle y Salome Buglass, de la Charles Darwin Foundation, descubrieron nuevas especies de algas a muchos metros de profundidad. Durante la expedición de 2022, ambas embarcaron en el sumergible DeepSee con el fin de ampliar su investigación de las profundidades y regresaron a la superficie emocionadas con una grabación que mostraba frondosos bosques. Manejan la teoría de que estos densos bosques de algas desempeñen un papel esencial en el refuerzo de la biodiversidad de la región.
Acciones de protección marina
El equipo de la expedición prosiguió su investigación a largo plazo sobre los desplazamientos transoceánicos de animales marinos, capturando etiquetas de ubicación que registran la migración de tiburones desde lugares tan lejanos como el golfo de México o Costa Rica. Estos hallazgos suponen un potente argumento para la cooperación internacional a la hora de expandir las acciones de protección marina. El equipo también estudió los hábitats de las tortugas marinas, cartografió las zonas de alimentación de las colonias de pingüinos y midió los niveles de microplásticos. Un trabajo de campo tan amplio ayudará a los ecologistas a, como dice Sylvia Earle, «pensar como un océano», reconociendo la conectividad entre ecosistemas y asumiendo que, para la vida marina, no existen las fronteras. Con este fin, Ecuador, Panamá, Colombia y Costa Rica anunciaron en 2021 la creación del Corredor Marino del Pacífico Este Tropical, que contribuye a extender las aguas protegidas para generar una «migravía» libre de pesca en una ruta migratoria crucial para tiburones, tortugas, rayas y ballenas.
Si bien se trata de un gran paso adelante, el trabajo de Sylvia Earle y su equipo demuestra la necesidad de ampliar e incrementar las migravías disponibles. Manuel Yepez y Alex Hearn son los Valedores de Mission Blue del Hope Spot de las islas Galápagos, figuras de referencia para la protección de una parte esencial del océano. Alex Hearn, del Galápagos Science Center, fue el principal investigador de la expedición liderada por Sylvia Earle y el encargado de convocar al equipo internacional de científicos que participó en ella. En su opinión, «si lo hacemos bien aquí [en las Galápagos], tendremos un modelo para todo el planeta».
¿Qué es Perpetual Planet?
Durante casi un siglo, Rolex ha apoyado a exploradores pioneros que han desafiado los límites de la actividad humana. La marca ha pasado de abogar por la exploración en aras del descubrimiento a proteger el planeta, a través de un compromiso a largo plazo para apoyar a individuos y organizaciones que, usando la ciencia, tratan de comprender los actuales desafíos medioambientales y de encontrar soluciones.
Este compromiso se reforzó en 2019 con la puesta en marcha de la Iniciativa Perpetual Planet, que inicialmente se centró en respaldar -mediante los Premios Rolex a la Iniciativa- a individuos que contribuyen a un mundo mejor; en salvaguardar los océanos como parte de una asociación establecida con Mission Blue; y en comprender el cambio climático a través de su consolidada alianza con la National Geographic Society.
Actualmente, la Iniciativa Perpetual Planet abarca un creciente listado de colaboraciones, entre otras: Cristina Mittermeier y Paul Nicklen, con su trabajo en el ámbito de la fotografía conservacionista; Rewilding Argentina y Rewilding Chile, organizaciones que surgieron a partir de Tompkins Conservation, que protegen el paisaje de Sudamérica; Coral Gardeners, que se dedica a trasplantar a los arrecifes corales resistentes; Steve Boyes y Great Spine of Africa, una serie de expediciones que exploran las principales cuencas fluviales del continente; las expediciones Under The Pole, que rebasan los límites de la exploración submarina; la expedición B.I.G al Polo Norte en 2023, que recabará datos sobre las amenazas que se ciernen sobre el Ártico; y la Monaco Blue Initiative, que reúne a expertos en la preservación de los océanos.
Rolex también apoya a organizaciones e iniciativas que respaldan a futuros exploradores, científicos y conservacionistas mediante becas y ayudas, como la Our World-Underwater Scholarship Society y The Rolex Explorers Club Grants.
